以煤為原料，經過化學加工使煤轉化為氣體、液體、固體燃料以及化學產品叫做煤化工，煤化工主要分為煤炭焦化、煤氣化、煤氣化合成氨、煤氣化合成其他產品及直接液化等。煤化工企業用水量大，其排放的廢水主要來源于煤煉焦、煤氣凈化及化工產品回收精制等過程。煤化工產生的廢水水量大，水質復雜，以酚和氨為主，并且含有大量的聯苯、吡啶吲哚和喹啉等有毒污染物，毒性大，如不經過活性炭的合理處置。排出的污水將對環境造成嚴重危害。
    1、單分子層吸著：這是根據晶體結構的新的概念所提出來的。按照這種說法，在晶體中的原子受鄰近原子的吸引而在晶體中占有一定的位置。在晶體表面上的分子是由內部原子的吸引力來吸引的，而表面上的原子則是有親和力的。如果在這種表面上落上氣體或蒸汽的分子，則這種親和力就把蒸汽或氣體分子吸住。根據這種說法。吸附劑在肌膚過程中，是按單分子層進行的，活性炭表面吸附滿載后，就停止再吸附。
    2、 多分子層吸附：這種說法認為吸附劑分子對吸附質的吸引力很大，因此認為吸附是在不同哦那個分子之間，固體分子的吸引力作用范圍很大，所以在吸附劑表面上具有很厚的吸附分子層。
    3、 毛細管凝結說：這種說法認為，在吸附時，吸附質蒸汽由于蒸汽壓的降低而在毛細管內凝結。吸附質蒸汽壓的降低是由于表面張力的作用。表面張力在溫度高時即減小，而在臨界溫度時則等于零。因此，吸附質在毛細管內的凝結，只有在低于臨界溫度時進行。
    目前主流的處理工藝主要是以活性污泥法為主，活性污泥法技術成熟運行成本低，包括物化預處理、生化處理和深度處理。但是由于煤化工廢水的水質特點，因水力停留時間比較長，仍不能有效去除頑固的有機污染物，且占地過大從而使投資成本增加。同時由于廢水各方面波動比較大，容易對生化系統造成沖擊，破壞微生物群落結構，從而造成出水不能穩定達標的后果。而用活性炭對煤化工廢水的處理，雖需要大量的活性炭吸附，成本較高，但去除效果，還是非常滿意。

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