味精實際上就是谷氨酸的鈉鹽，因味特鮮故被稱作味精。20世紀20年代，吳蘊初先生在上海首創天廚味精廠，為我國制造味精的先驅者。因價貴，只有少數富有者使用，所以產量不大。當時是以麩筋為原料，經水解得到谷氨酸，經氫氧化鈉中和并經活性炭脫色除雜，后獲得白色谷氨酸鈉結晶。此后，隨著人們生活水平的提高和對食物口感的追求，促使全世界味精工業的大發展。我國20世紀80年代開始，味精工業發展很快，成為重要的食品行業，年耗大量的活性炭。現在生產谷氨酸都是以淀粉為原料，采用發酵法制造。粗谷氨酸用氫氧化鈉中和成谷氨酸鈉時，控制溶液的酸堿度很重要，要調節到pH一5．6進行脫色。中和時一定要有效攪拌，不能局部過堿，否則會加深色度。
    從20世紀70年代后期開始，國內出現用顆粒活性炭裝填吸附塔進行連續脫色精制，所用的是杏核為原料，采用高溫水蒸氣活化的不定形顆粒。該方法首先在廣州味精廠運轉，由于效果明顯，此后逐步得到推廣應用。